“从1995年到2003年，我们一共花了8年时间才‘钓’到‘天下第一鱼’，过程非常漫长。”古生物学家、中国科学院院士、西北大学地质学系教授舒德干口中的“天下第一鱼”，来自5亿多年前。它有大大的眼睛，有大脑、心脏和脊椎，被科学界认定为已知最古老的脊椎动物、人类的“创头始祖”。
从少年时解剖鱼虾到揭秘“天下第一鱼”昆明鱼化石，谈起自己的科研生涯，这位年过古稀的科学家仍表现出少年般热忱。近日，他接受人民网记者采访时说：“我的学术偶像是达尔文，如果用一句话概括我的学术人生，就是‘循着达尔文足迹前行’。”
“科学研究一定要‘敢想’”
中学时期的一堂生物课上，老师讲述达尔文与孟德尔的故事时，舒德干第一次感受到“科学思想的震撼”。“达尔文思考大问题，敢于挑战世界前沿难题：物种是否可变，如何起源？他非常‘敢想’，甚至敢于挑战上帝。这种科学质疑精神对我们是一种莫大鼓励。”他回忆道。
1964年，18岁的舒德干考入北京大学地质地理系，并将“古生物”填为第一志愿，毅然开启了“循达尔文足迹前行”的征途，也自此开始了与达尔文进化论长达60多年的“交集”。
大学课堂上，他经常与同学们就达尔文进化论中的科学谜题争论得面红耳赤。“当面对重大科学谜题而无解时，我们决定从实证的角度找证据，尝试解决令达尔文困惑的问题。”舒德干说。
上世纪90年代末起，他带领团队扎根澄江动物群化石宝库，发现了凤姣昆明鱼化石，提出“三幕式寒武纪大爆发”新假说，从实证方面解答了达尔文未能解决的生物演进难题，将已知最古老脊椎动物的记录向前推了约5000万年。
“我们有幸在澄江动物群这样的顶级化石宝库里折腾，这是一种难得的机遇，一定要把握好。”舒德干表示，第一动物树到底是如何逐步孕育出来的、何时分娩诞生的……这些都是生命进化史上的重大问题。如果不“敢想”，就根本不可能有发现，不能产生新思想。
“好奇心是启迪科学探索的种子”
2024年9月，昆明鱼作为国际学术界公认的“天下第一鱼”，被纳入最新版人民教育出版社七年级《生物学》教材。舒德干说，希望青少年可以通过这样的教育，认识到人类祖先5亿多年前的伟大演化故事，并且明白这项重要工作是由中国人完成的。
“人类从鱼进化而来的故事，比科幻小说更精彩！”在中小学讲堂，他用“第一口”“第一鳃裂”“第一头脑”的化石证据，将40亿年生命史诗娓娓道来。在年轻人聚集的自媒体视频网站上，他是科普领域的“新晋网红”“重量级宝藏UP主”，用不同的视角讲述关于生命起源的科学故事……
从1999年起，舒德干开始领衔《物种起源》的翻译工作，后经过多次修改、增删、审校，才将如今北京大学出版社出版的全新译本呈现在读者面前。他还精心撰写了长篇《导读》，以帮助当代读者特别是青少年更好理解达尔文进化论的精髓。
“《物种起源》是人类思想宝库中的伟大遗产，是经典中的经典，具有永恒的价值。现在和今后仍然是指引人们前进的灯塔。”在他看来，《物种起源》是进化论的核心哲学武器，也能够激发青少年的好奇心，让他们明白科学永远在发展。
对于多年坚持做科普，舒德干告诉记者，向青少年科普古生物学，意义深远。当青少年了解到 “天下第一鱼”与人类的进化关联，知晓 “第一动物树” 如何从简单走向复杂，他们对生命、对自然的认知会更深刻，而这份好奇心，恰是启迪科学探索的种子。
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